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在50年代到70年代期间，人们研究的对象主要是狭义的物流，是与商品销售有关的物流活动，即实物流通过程中的商品实体运动。因此通常采用的仍是Physical Distribution一词。
1986年，美国物流管理协会（N.C.P.D.M；National Council of Physical Distribution Management）改名为C.L.M即The Council of Logistics Management。将Physical Distribution改为Logistics，其理由是因为Physical Distribution的领域较狭窄，Logistics的概念则较宽广、连贯、整体。改名后的美国物流协会（C.L.M）对Logistics 所做的定义是：“以适合于顾客的要求为目的，对原材料、在制品、制成 品与其关联的信息，从产业地点到消费地点之间的流通与保管，为求有效率且*大的‘对费用的相对效果’而进行计划、执行、控制”。
Logistics与Physical Distribution的不同，在于Logistics已突破了商品流通的范围，把物流活动扩大到生产领域。物流已不仅仅从产品出厂开始，而是包括从原材料采购、加工生产到产品销售、售后服务，直到废旧物品回收等整个物理性的流通过程。这是因为随着生产的发展，社会分工越来越细，大型的制造商往往把成品零部件的生产任务，包给其他专业性制造商，自己只是把这些零部件进行组装，而这些专业性制造商可能位于世界上劳动力比较便宜的地方。在这种情况下，物流不但与流通系统维持密切的关系，同时与生产系统也产生了密切的关系。这样，将物流、商流和生产三个方面边结在一起，就能产生更高的效率和效益。近年来日、美的进口批发及连锁零售业等，运用这种观念积累了不少成功的经验。
由此可以看出，当前提到的Logistics的特点是：①其外延大于狭义的物流（即销售物流），因为它把起点扩大到了生产领域；②其外延小于广义的物流（Business Logistics），因为它不包括原材料物流；③其外延与供应链的外延相一致，因此有人称它为供应链物流。
Logistics一词的出现，是世界经济和科学技术发展的必然结果。当前物流业正在向全球化、信息化、一体化发展。一个国家的市场开放与发展必将要求物流的开放与发展。随着世界商品市场的形成，从各个市场到*终市场的物流日趋全球化；信息技术的发，使信息系统得以贯穿于不同的企业之间，使物流的功能发生了质变，大大提高了物流效率，同时也为物流一体化创造了条件；一体化意味着需求、配送和库存管理的一体化。所有这些已成为国际物流业发展方向。 |
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